Qu’est-ce qu’un jardin « à la française » ?
Avant de partir le découvrir, comprenons ce que l’on va voir. Le jardin à la française, ou jardin régulier, est un art de la symétrie et de la maîtrise. Tout y est ordonné depuis un point de vue central, souvent le château : allées rectilignes, perspectives calculées, parterres dessinés au cordeau. Les « broderies » de buis taillé forment des arabesques sur fond de gravier ou de fleurs, comme une dentelle posée sur le sol. L’art topiaire sculpte ifs et buis en cônes, en boules, en pyramides. Né en Italie à la Renaissance, perfectionné en France par Le Nôtre à Versailles, ce style trouve dans le Val de Loire certains de ses plus beaux exemples, à taille humaine et souvent plus intimes que les grands jardins royaux parisiens.
Villandry : la référence absolue
Si vous ne deviez en voir qu’un, ce serait Villandry, à environ 1h30 de Meung-sur-Loire. Ses jardins comptent parmi les plus célèbres d’Europe et incarnent le jardin à la française dans sa version la plus aboutie. Sur plusieurs niveaux se déploient un extraordinaire potager décoratif, où les légumes dessinent des damiers colorés, un jardin d’ornement aux broderies de buis évoquant les figures de l’amour, et un jardin d’eau apaisant. La symétrie est parfaite, les perspectives admirables, l’entretien irréprochable. Montez sur les terrasses ou au belvédère pour saisir l’ensemble du dessin : c’est de haut que la magie opère vraiment. Prévoyez au moins 1h30 dans les jardins, davantage si vous êtes passionné.
Chenonceau : les jardins de Diane et de Catherine
À Chenonceau, à environ 1h10 de Meung-sur-Loire, deux jardins à la française se font face de part et d’autre du château des Dames, et chacun porte le nom d’une grande figure féminine. Le jardin de Diane de Poitiers est le plus vaste et le plus structuré, organisé autour d’un jet d’eau central, avec ses parterres encadrés de buis et ses ifs taillés. Le jardin de Catherine de Médicis, plus intime, offre une jolie vue sur la galerie enjambant le Cher. Au printemps et en été, les massifs débordent de fleurs renouvelées chaque saison par les jardiniers du domaine ; en automne, ce sont les structures de buis et d’if qui prennent le relais, dans un graphisme épuré. Un écrin parfait avant ou après la visite intérieure.
Chamerolles : le jardin Renaissance près d’Orléans
Plus confidentiel et plus proche de nous, le château de Chamerolles, dans le Loiret au nord d’Orléans, mérite vraiment le détour pour son jardin Renaissance reconstitué. Disposé en parterres géométriques cernés de buis, il s’organise autour de bassins et de pavillons, dans l’esprit des jardins du XVIᵉ siècle. Le château abrite par ailleurs un original musée du parfum, qui prolonge à merveille la promenade olfactive entre les massifs de plantes aromatiques. C’est une visite idéale en complément des grands sites, moins fréquentée, à distance raisonnable de Meung-sur-Loire. Vérifiez les jours et horaires d’ouverture avant de venir, car ils sont plus restreints que ceux des châteaux les plus célèbres. Une jolie pépite pour qui aime les jardins sans la foule.
Beauregard et les autres jardins remarquables
Le Val de Loire regorge d’autres jardins qui valent le coup d’œil. Beauregard, près de Cellettes, est surtout connu pour sa galerie des Illustres aux 327 portraits, mais son parc et son jardin des Portraits, planté par couleurs, séduisent les amateurs de botanique. Plus largement, la région compte de nombreux « Jardins remarquables » labellisés, des potagers historiques aux parcs paysagers. Si le jardin régulier et la symétrie vous passionnent, complétez votre circuit avec ces sites moins courus, souvent rattachés à de plus petits châteaux. Vous y trouverez la même rigueur du dessin, dans une atmosphère plus tranquille, parfois avec le jardinier en personne pour répondre à vos questions sur les tailles et les variétés.
La meilleure saison pour les visiter
La question revient sans cesse, et ma réponse est nuancée. Pour les fleurs et la profusion des couleurs, visez la fin du printemps et l’été, de mai à septembre : Villandry et Chenonceau sont alors au sommet de leur floraison. Pour la pure beauté des structures, des broderies de buis et de l’art topiaire, l’automne et même l’hiver révèlent le squelette graphique des jardins, lorsque les fleurs s’effacent. Le matin et la fin d’après-midi offrent la plus belle lumière, rasante, idéale pour la photographie et pour éviter la foule. Évitez les ponts de mai dans les grands sites. En somme, il n’y a pas de mauvaise saison pour le jardin à la française : il se contente de changer de visage.
Organiser un circuit jardins depuis Meung-sur-Loire
Voici comment je conseille d’articuler tout cela depuis La Maison du Château. Consacrez une grande journée à l’ouest, vers Villandry, en la combinant éventuellement avec Azay-le-Rideau ou Chenonceau, les distances le permettant à condition de partir tôt. Gardez une demi-journée plus proche pour Chamerolles, au nord d’Orléans, plus paisible. Insérez Beauregard sur le trajet d’une journée Chambord–Cheverny, puisqu’il se situe à proximité. Ne surchargez pas : deux jardins majeurs par jour suffisent à les savourer sans saturation. Et profitez du retour à la maison, au cœur du Val à 1h30 de Paris, pour feuilleter vos photos sur la terrasse en planifiant l’étape du lendemain.
Des broderies de Villandry aux jardins des Dames de Chenonceau, le Val de Loire offre aux amateurs un florilège unique de jardins à la française. Symétrie, buis taillés, perspectives savantes : chaque saison en révèle une facette. Depuis La Maison du Château à Meung-sur-Loire, vous rayonnez vers ces chefs-d’œuvre paysagers, au cœur d’une région classée au Patrimoine mondial, à 1h30 de Paris.