Pourquoi cette étape est idéale pour débuter
Quand des familles me demandent par où commencer la Loire à Vélo, je réponds presque toujours : par chez nous, vers Orléans. L’itinéraire fait partie de l’EuroVelo 6, le grand axe européen qui suit le fleuve sur près de 900 km, mais cette section précise est l’une des plus douces. Le dénivelé est quasi nul, la piste cyclable est large et séparée de la circulation sur la majeure partie du tracé, et la signalétique « Loire à Vélo » est limpide. Comptez environ 18 km de Meung-sur-Loire à Orléans, soit deux heures à allure tranquille, pauses comprises. C’est exactement le format qui convient à des enfants à partir de huit ans, à des cyclistes occasionnels ou à un premier essai en famille, sans appréhension.
Le tracé de Meung-sur-Loire à Orléans, kilomètre par kilomètre
Depuis La Maison du Château, on rejoint la piste en quelques minutes par le bord de Loire. On part vers l’est, le fleuve sur sa droite. La piste file d’abord à travers les prairies de Loire, puis longe les communes de Cléry-Saint-André et de La Chapelle-Saint-Mesmin par les chemins de halage et les petites routes. On traverse Saint-Pryvé-Saint-Mesmin avant d’aborder Olivet, sa boucle du Loiret et ses moulins, l’un des plus jolis passages de toute l’étape. L’arrivée sur Orléans se fait par les quais réaménagés, face à la cathédrale. Le balisage est continu : il suffit de suivre les panneaux verts et le fil de l’eau, sans jamais avoir à sortir la carte.
La variante vers Beaugency, encore plus courte
Si vous préférez rouler vers l’ouest, l’étape Meung-sur-Loire vers Beaugency est encore plus accessible : une dizaine de kilomètres seulement, sur une heure à peine. C’est l’idéal pour une demi-journée, ou pour un premier tour de chauffe l’après-midi de votre arrivée. La piste serpente entre les bras du fleuve et les sablons, avec de belles échappées sur l’eau. À l’arrivée, la cité médiévale de Beaugency récompense l’effort : son donjon, son pont sur la Loire, ses ruelles pavées. Vous pouvez déjeuner sur place, puis revenir par le même itinéraire ou rentrer en train. Cette boucle courte est ma préférée pour faire goûter la Loire à Vélo à des voyageurs hésitants.
Bacs de Loire et levées : comprendre le paysage
Deux éléments rythment la Loire à Vélo et méritent un mot. Les levées, d’abord : ce sont les grandes digues qui canalisent le fleuve depuis des siècles. La piste les emprunte souvent, offrant une vue dégagée sur la vallée, mais exposée au vent, alors prévoyez un coupe-vent même par beau temps. Les bacs de Loire, ensuite : ces bateaux traditionnels qui faisaient traverser le fleuve font l’objet de fêtes et de démonstrations en saison, notamment lors des grands rassemblements de mariniers. Si vous croisez un bac en activité, arrêtez-vous : c’est un pan vivant du patrimoine ligérien. Renseignez-vous localement sur les traversées et animations en cours, car elles varient d’une année et d’une saison à l’autre.
Les points d’intérêt en chemin
L’intérêt de cette étape, c’est qu’elle n’est jamais monotone. Côté Orléans, la basilique Notre-Dame de Cléry, nécropole de Louis XI, vaut le léger détour. La Chapelle-Saint-Mesmin et ses bords de Loire sauvages bordent la réserve naturelle de Saint-Mesmin, paradis des oiseaux d’eau. Olivet aligne ses guinguettes et ses moulins le long du Loiret, halte parfaite pour un rafraîchissement. À Orléans même, les quais, la cathédrale Sainte-Croix et le vieux centre méritent qu’on pose le vélo une heure ou deux. Vers l’ouest, Beaugency concentre à elle seule donjon, abbaye et pont médiéval. Sur une étape aussi courte, cette densité de découvertes est un vrai luxe.
Louer un vélo, et mon astuce retour en train
Pas besoin de venir avec son vélo : plusieurs loueurs labellisés « Accueil Vélo » couvrent la zone, à Orléans, à Beaugency et à Meung même selon les saisons, avec VTC et vélos électriques. Comptez en moyenne 15 à 20 € la journée pour un VTC, davantage pour un électrique, casque fourni. Réservez en haute saison. Mon astuce préférée, je la répète à chaque arrivée : les TER de la ligne Orléans–Tours acceptent les vélos sans réservation hors heures de pointe. Vous pouvez donc rouler à l’aller vers Orléans ou Beaugency, visiter tranquillement, puis rentrer en train à Meung-sur-Loire sans refaire le chemin. C’est ce qui rend cette étape si confortable, même pour des jambes peu entraînées.
Conseils pratiques au départ de La Maison du Château
Quelques recommandations d’hôte pour une étape réussie. Partez tôt en été, avant neuf heures, pour profiter de la fraîcheur sur les levées exposées. Emportez de l’eau, de la crème solaire, un antivol et un petit kit de réparation, car les commerces se raréfient entre les villages. La boulangerie est à quelques pas de la maison : faites le plein de viennoiseries avant de filer. Prévenez-moi de votre projet de sortie : je garde les vélos en sécurité dans la cour intérieure et je tiens à disposition les cartes locales de la Loire à Vélo. Au retour, la terrasse et l’espresso vous attendent. Sur place, à 1h30 de Paris, le fleuve est à portée de roue dès le matin.
L’étape Meung-sur-Loire vers Orléans, ou vers Beaugency, est la meilleure porte d’entrée vers la Loire à Vélo : plate, balisée, riche en patrimoine, et possible en quelques heures. Avec le retour en train, elle convient à toute la famille. Depuis La Maison du Château à Meung-sur-Loire, vous enfourchez le vélo au bord du fleuve, à dix minutes de Beaugency et 1h30 de Paris.